A pele sensível é alvo de intensa investigação por parte, tanto de dermatologistas que tratam os problemas da pele, como de químicos que lidam com cosméticos e que elaboram preparados para cuidar da pele. De facto, os produtos para peles sensíveis são, actualmente, um dos segmentos do mercado de cosméticos que tem maior expansão. Porquê? Muito simplesmente pelo facto de as pessoas com problemas de pele sensível — tanto homens como mulheres — estarem a aumentar de número à medida que vão existindo cada vez mais produtos cosméticos disponíveis de venda livre.
A pele sensível é um problema para homens, mulheres e crianças de todas as raças em todo o mundo. Habitualmente, as pessoas com pele sensível referem ter vários tipos de sintomas, tais como sensação de picadas, queimadura, prurido e pele esticada. Muitos têm problemas dermatológicos subjacentes que têm um papel primordial nas reacções de tipo alérgico. Estes problemas devem ser tratados antes de se fazerem avaliações mais complicadas da sensibilidade da pele.
Fisiologicamente, a pele sensível tem uma ou mais das seguintes características anatómicas: aumento do afluxo (input) neurossensitivo, aumento da reactividade imunológica e redução da função de barreira.
O aumento de input neurossensitivo corresponde à facilidade com que as terminações nervosas são excitadas ao nível da pele. Substâncias que são geralmente bem toleradas pela maior parte das pessoas, tais como o ácido láctico, provocam uma sensação intensa de picada nas pessoas que têm este tipo de aumento do input neurossensitivo. Para além disso, as pessoas com pele sensível têm frequentemente múltiplos problemas alérgicos a alimentos e a alérgenos inalados e também a alérgenos tópicos — que, conjuntamente, traduzem a presença de uma imunorreactividade aumentada. Por fim, tudo o que reduza a função de barreira, quer seja endógeno, quer seja exógeno, aumenta a possibilidade de dermatoses de contacto irritativas e alérgicas.